Edison tình cờ nghĩ ra một trong những phát minh vĩ đại của ông – máy quay đĩa – trong khi đang tìm cách ghi lại thông tin liên lạc qua điện thoại tại phòng thí nghiệm của mình tại Menlo Park, New Jersey. Công việc đã dẫn ông đến việc thử nghiệm với một chiếc đầu kim trên một xi lanh thiếc, điều đã khiến ông bất ngờ khi nó phát lại bài hát ngắn mà ông đã thu, “MARY HAD A LITTLE LAMB”. Việc trưng bày ra công chúng chiếc máy quay đĩa đã khiến nhà phát minh người Mỹ nổi tiếng thế giới, và ông được mệnh danh là “Pháp sư của Menlo Park”.

Edison đã bỏ sáng chế này qua một bên vào năm 1878 để nghiên cứu về bóng đèn sợi đốt, và các nhà phát minh khác đã tiếp quản để cải tiến chiếc máy quay đĩa. Năm 1887, Edison tiếp tục nghiên cứu thiết bị này, sử dụng kỹ thuật xi-lanh sáp được phát triển bởi Charles Tainter. Mặc dù ban đầu được sử dụng như một máy đọc chính tả, máy quay đĩa đã chứng minh là một công cụ phổ biến cho mục đích giải trí, và vào năm 1906, Edison đã công bố một loạt các tuyển tập âm nhạc và sân khấu cho công chúng thông qua Công ty Máy hát Quốc gia của mình. Tiếp tục cải tiến các mẫu mã và xi lanh qua nhiều năm, Máy quay đĩa Edison đã ra mắt vào năm 1912 với mục tiêu cạnh tranh trong thị trường đĩa hát đang thịnh hành. Những chiếc đĩa của Edison mang lại chất lượng âm thanh vượt trội nhưng không tương thích với các máy quay đĩa phổ biến khác.

Công chúng không thể ngờ được về phát minh máy quay đĩa của Edison và coi nó là điều ma thuật. Edison bắt đầu được gọi là "Thầy phù thủy ở Menlo Park, New Jersey". Chiếc máy quay đĩa đầu tiên của ông ghi lại âm thanh trên các trụ bọc thiếc cho chất lượng âm thanh thấp và nó phá hủy luôn đường rãnh ghi âm khi nghe lại nên chỉ có thể nghe được một lần. Trong thập kỷ 1880, một model được thiết kế lại sử dụng các trụ bìa giấy các tông tráng sáp ong được chế tạo bởi Alexander Graham Bell, Chichester Bell, và Charles Tainter. Đây là một lý do khiến Thomas Edison tiếp tục làm việc để tạo ra chiếc "Máy hát hoàn thiện" của riêng ông.

Trong những năm 1920, ngành kinh doanh đĩa hát ban đầu bị ảnh hưởng bởi sự phát triển của đài phát thanh, và vào năm 1929 việc sản xuất thu âm tại công ty Edison đã chấm dứt mãi mãi.

Cuộc đời  nghiên cứu khoa học của Edison có nhiều điều thú vị. Không học ở trường, Edison tự học ở sách theo cách riêng của mình. Dần dần, với sự suy nghĩ, tìm tòi, thực hiện không chú trọng lý thuyết suông, từng bước Edison đã chinh phục những gì mà người thời bấy giờ cho là không tưởng. Phát minh đầu tiên của ông là một chiếc máy điện báo kép có khả năng cùng một lúc phát đi hai tin. Ít lâu sau, ông cải tiến thành máy tải ba, tải tư rồi đa tải. Tải tư được bán cho Western Union với giá 10.000 USD.

Một thời gian sau, chán nản với công việc của một điện báo viên, Edison đến New York, trung tâm tài chính bậc nhất lúc bấy giờ, với hy vọng sẽ kiếm thêm chi phí cho các cuộc thí nghiệm của mình. Tại đây, ông đã hợp tác với vài người bạn thành lập một công ty nhỏ chuyên về điện và điện báo. Phát minh thứ hai của ông là cải tiến chiếc máy điện báo đa tải thành Hệ thống điện báo nhận các tin tức hối đoái ngân hàng. Chiếc máy đầu tiên đã đem về cho ông một số tiền lớn. Toàn bộ số tiến kiếm được lúc này, ông trút hết vào các thí nghiệm của mình về sau.

Ông cũng từng phát minh ra máy Kiểm phiếu điện tử và đã xin cấp bằng sáng chế, nhưng đã bị từ chối.

Edison, người có được số lượng đáng kinh ngạc 1.093 sáng chế trong 84 năm cuộc đời của mình, đã tạ thế vào năm 1931.

• Sáng chế mới của Ford giúp khử mùi xe mới mua

• Anh nông dân Trần Quang Sơn và sáng chế máy sấy tiêu giúp nâng cao giá trị sản phẩm

• "Kỹ sư chân đất" Phi Anh Đệ và loạt sáng chế nông nghiệp hữu ích

Phạm Tài (t/h)