Thủ thành Neil Etheridge là ngôi sao lớn nhất tại AFF Cup 2018. Tuy nhiên, anh chỉ bắt chính trong chiến thắng 1-0 của ĐT Philippines trước ĐT Singapore trong ngày mở màn, và nhanh chóng phải trở về với CLB Cardiff tại Ngoại hạng Anh chỉ sau 2 trận đầu tiên của vòng bảng.

Nguyên nhân là bởi giải vô địch bóng đá Đông Nam Á (AFF Cup) không nằm trong hệ thống những giải đấu chính thức của FIFA và vì vậy, các CLB chủ quản không có nghĩa vụ phải trả cầu thủ về thi đấu cho ĐTQG. Neil Etheridge chỉ được trở về vì những lượt đầu của vòng bảng trùng với lịch thi đấu giao hữu quốc tế của các ĐTQG.

Tuy nhiên, mọi chuyện chưa dừng lại ở đó khi đã có hàng loạt ngôi sao khác rời ĐT Philippines sau khi vòng bảng khép lại. Đầu tiên là hậu vệ cánh Daisuke Sato. Anh đã được CLB Sepsi Sfântu Gheorghe (Romania) tạo điều kiện thi đấu tại vòng bảng AFF Cup 2018 và giờ là lúc hậu vệ 24 tuổi này phải trở lại Romania để tập trung.

Tiếp đến là Stephan Palla - cầu thủ được cho là sẽ thay thế vị trí của Daisuke Sato. Cầu thủ 29 tuổi này hiện đang thi đấu cho nhà vô địch Thái Lan Buriram United.

Đáng kể nhất là trường hợp của John-Patrick Strauss. Tiền vệ 2 dòng máu Đức và Philippines hiện đang chơi bóng cho CLB Erzgebirge Aue thuộc giải hạng 2 Đức và không thể tiếp tục sát cánh cùng các đồng đội tại AFF Cup 2018.

Trước đó, tiền vệ Luke Woodland cũng chấn thương nặng ở trận ra quân gặp Singapore và nghỉ đến hết giải. Như vậy, HLV Sven Goran Eriksson sẽ mất ít nhất 5 ngôi sao cho trận bán kết gặp Việt Nam (và xa hơn là chung kết nếu ĐT Philippines vượt qua ĐT Việt Nam).

Đó là chưa kể đến trường hợp của đội trưởng Phil Younghusband. Ngôi sao 31 tuổi này đã dính chấn thương nặng khi chảy máu đầu ở lượt trận cuối vòng bảng gặp ĐT Indonesia và phải rời sân sớm. Nếu không kịp trở lại cho trận bán kết gặp Việt Nam, HLV Sven Goran Eriksson sẽ không có trong tay tới 6 trụ cột.

Thái Duy