Trong những năm gần đây, tiến sĩ Enard và các cộng sự đã tìm kiếm những biến thể di truyền như thế trong bộ gene của con người, nhằm phục dựng lịch sử tiến hóa chống lại các loại virus.

Ông Enard nghi ngờ các loại virus corona cổ đại cũng để lại dấu ấn riêng biệt của chúng trong bộ gene người.

Nhóm nghiên cứu đã so sánh ADN của hàng nghìn người sống tại 26 cộng đồng dân cư khắp thế giới, xem xét sự kết hợp của các gene đã được biết là quan trọng đặc trưng đối với virus corona, nhưng không có trên các loại virus khác.

Tại các cộng đồng dân cư ở Đông Á, các nhà khoa học tìm thấy 42 gene có một phiên bản phổ biến vượt trội. Đây là một tín hiệu rõ ràng cho thấy người gốc Đông Á từng tiến hóa để thích nghi với một chủng virus corona cổ đại.

Nhưng bất kể đại dịch nào đã xảy ra, dường như nó chỉ giới hạn tại khu vực Đông Á.

"Khi so sánh với người dân sống ở khu vực khác trên thế giới, chúng tôi không tìm thấy dấu hiệu tương tự", Yassine Souilmi, chuyên gia từ Đại học Adelaide, đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết.

Các nhà khoa học sau đó tìm cách ước lượng khoảng thời gian dịch bệnh bắt đầu, dựa trên các biến đổi trong gene người. Để làm điều này, các nhà khoa học dựa trên thực tế rằng khi một phiên bản gene thống trị bắt đầu được truyền sang các thế hệ kế tiếp, nó có thể xuất hiện thêm những đột biến vô hại khác. Thời gian di truyền càng dài, càng có nhiều đột biến xuất hiện.

Nhóm nghiên cứu phát hiện tất cả 42 gene thống trị có số lượng đột biến khá tương đồng. Điều này đồng nghĩa các gene đã tiến hóa đột biến cùng một khoảng thời gian.

"Điều này cho thấy chúng không ngẫu nhiên xuất hiện", tiến sĩ Enard nói, cho rằng dịch bệnh đã khiến các đột biến gene xuất hiện.

Các nhà khoa học ước lượng các đột biến kháng virus xuất hiện trên gene vào khoảng từ 20.000-25.000 năm trước, kéo dài trong vài trăm năm.

Đây là phát hiện đáng ngạc nhiên, bởi ở thời điểm đó, người dân ở Đông Á chưa sống quần cư theo các cộng đồng đông đúc, thay vào đó, họ chủ yếu sống theo các nhóm nhỏ.

Aida Andres, nhà di truyền tiến hóa từ Đại học London College, người không tham gia nhóm nghiên cứu, cho rằng kết quả thu được là thuyết phục.

"Tôi tin rằng đã có chuyên gì đó xảy ra ở Đông Á. Nhưng thời gian là vấn đề phức tạp. Dịch bệnh có thể xảy ra trước hoặc sau đó vài nghìn năm. Cá nhân tôi nghĩ thời gian là điều chúng ta không thể chắc chắn", bà Andres cho biết.

Các nhà khoa họ cho rằng việc chế tạo thuốc điều trị bệnh nhân mắc các chủng virus corona mới có thể xem xét các đặc điểm của 42 loại gene đã tiến hóa chống lại virus corona cổ đại.

Điều kiện về khoa học và kỹ thuật của con người đang ngày càng phát triển, tuy nhiên, vẫn có những bí mật chúng ta chưa thể mở, ví dụ như lai lịch thật sự của virus corona.

Theo nghiên cứu được đăng tải trên tạp chí Current Biology, các nhà khoa học trong những năm qua đã phát hiện được 4 loại virus corona có thể lây sang người nhưng chỉ gây triệu chứng nhẹ, chủng mới nhất là HCoV-HKU1, được cho là đã tiến hóa tách khỏi chủng virus gốc vào thập niên 1950.

Trong khi đó, chủng cổ xưa nhất là HCoV-NL63. Thời điểm nó tiến hóa sang dạng có thể lây cho người được cho là khoảng 820 năm trước.

Nhưng nếu đi xa hơn nữa về quá khứ, việc truy lùng dấu vết tiến hóa của virus corona trở nên khó khăn hơn. Vì thế, thay vì tiếp tục nghiên cứu dấu hiệu di truyền của virus, các nhà khoa học xem xét tác động của chúng lên ADN của con người.

Qua nhiều thế hệ, các loại virus đã là tác nhân dẫn tới những thay đổi lớn trong bộ gene của người.

Một đột biến giúp bảo vệ cơ thể chống lại virus xâm nhập có thể tạo ra khác biệt giữa sự sống và cái chết, ví dụ như đột biến giúp hệ miễn dịch xé nhỏ protein của virus khi nó xâm nhập. Đột biến này sẽ được truyền sang thế hệ con cháu.

Nhưng bản thân virus cũng tiến hóa. Protein của virus có thể thay đổi hình dạng, giúp chúng vượt qua hệ miễn dịch phòng vệ của vật chủ. Những đột biến trên virus cuối cùng khiến vật chủ tiếp tục tiến hóa để có thể tồn tại, dẫn tới nhiều đột biến hơn.

Khi một đột biến gene ngẫu nhiên xuất hiện, giúp tạo ra khả năng đề kháng lại virus, nó có thể nhanh chóng phổ biến trong các thế hệ tiếp theo. Các phiên bản phi đột biến của gene đó sẽ dần trở thành thiểu số.

Các nhà nghiên cứu khẳng định, nếu xuất hiện một phiên bản gene phổ biến vượt trội các phiên bản khác, các nhà khoa học cho rằng đây là dấu hiệu tiến hóa trong quá khứ.

An An