Cuộc đấu trên sân Riviera Country Club ghi nhận sự trở lại của Woods ở một giải chính thức trên PGA Tour - ngoài major kể từ lần thoát chết trong vụ tự đâm xe vào tháng 2/2021. Thời điểm đó, Woods gặp nạn ở gần Los Angeles ngay sau ngày Genesis Invitational hạ màn, nơi anh giữ vai trò chủ trì sự kiện và trao cúp vô địch cho Max Homa.

Trong buổi tập trên khu putting tại Riviera hôm 14/2, Woods cùng Jason Day đã có dịp trao đổi, dành cho nhau những lời khen có cánh về hiệu suất khi dùng gậy gạt cũng như các kỹ thuật liên quan đến cú swing. Siêu Hổ cũng đã cầm trong tay cây putter từ nhà sản xuất Scotty Cameron Tour-Only tuỳ chỉnh mới của Day và trao ngược bản nguyên mẫu Newport 2 GSS cùng hãng đã song hành với 14 danh hiệu major của anh. Ngoài việc phân tích trang bị này, cả hai thậm chí còn gạt thử vài cú.

Thiết kế putter của bộ đôi có nhiều điểm khác biệt. Cây Scotty Cameron mà Day hiện dùng thuộc kiểu “đầu búa” (mallet) lớn, màu đen và tổng thể nặng hơn đáng kể so với mẫu dòng “lưỡi cạo” (blade) màu xám bạc trọng lượng dưới 330 gram được Woods sử dụng đã 22 năm. Và trong khi Woods dường như thực sự quan tâm đến việc thử nghiệm gậy của Day thì đàn em kém 12 tuổi lại để ý nhiều hơn đến ý nghĩa lịch sử đằng sau nó.

“Tôi đã cầm cây gậy ấy vô số lần và cảm giác nó thật nhẹ, còn bản thân thì luôn dùng putter khá nặng. Những đầu mallet rõ ràng khác với cây blade lâu năm của anh ấy, thứ đã giành được rất nhiều major. Thật khó để có thể diễn giải được giá trị nó mang lại, giống như quả bóng mà Tom Brady đã sử dụng trong lần ném bóng cuối cùng của anh ấy hay thứ gì đó có tầm vóc to lớn như vậy”, Day nói về putter của Woods với GolfWRX.com.

Với 14 chức vô địch major, cây Newport 2 GSS nguyên mẫu của Woods hẳn sẽ lập kỷ lục thế giới nếu trình làng giới sưu tầm. Hồi tháng 8/2021, dù chỉ là hàng dự phòng đời 2002 nhưng gậy gạt của anh đã được bán với giá 393.000 USD, trở thành cây gậy golf đắt nhất thế giới. Một năm trước, bản dự phòng cho mùa 2001 mà Woods dùng cũng đạt sáu chữ số, ở mức 154.928 USD.

Những gậy khác trong bộ công cụ lao động của Woods ở Genesis Invitational 2023 gần như tương tự thiết lập khi dự PNC Championship cùng con trai Charlie cách đây hai tháng. Anh chỉ đổi từ gậy sắt số 3 TaylorMade P770 mẫu 2020 sang phiên bản 2023 được cải tiến mới, có độ ổn định (forgiveness) và dễ dàng phát bóng cao hơn, đồng thời cải thiện cảm giác đánh bóng trên sân cỏ.

Vòng mở màn, Woods ghi birdie ngay hố nhập trận - hố 1 par 5 dù phát vào khu cỏ rough bên phải fairway. Sau 12 hố, anh thừa một gậy khi thêm birdie hố 8 nhưng đến ba bogey và đứng điểm với ba hố sau giữ par. Đoạn cuối sân từ hố 16-18, anh ghi liền ba birdie để đứng T27 với điểm -2, cách đỉnh bảng năm gậy.

Cả trận, Woods đánh cú đầu hố trung bình 311,7 yard, trúng sáu trong 14 fairway, lên green theo chuẩn (GIR) 12 hố và dùng tổng cộng 27 putt.

“Anh ấy đã làm những điều như thường lệ”, Rory McIlroy, golfer chung nhóm với Woods và Justin Thomas trong hai ngày đầu cho biết.

Dưới đây là thiết lập bộ gậy của Woods:

- Driver: TaylorMade Stealth Plus 9 độ (độ loft thực tế là 7,5), cán Fujikura Ventus Black 6X

- Gậy gỗ số 3: TaylorMade SIM Titanium 15 độ (14,25 độ thực tế), cán Mitsubishi Diamana D+ Limited 70TX

- Gậy gỗ số 5: TaylorMade M3 19 độ (thực tế 18,25), cán Mitsubishi Diamana D+ Limited 80TX

- Gậy sắt: TaylorMade P770 (số 3), TaylorMade P7TW (4-PW), cán True Temper Dynamic Gold Tour Issue X100

- Wedge: TaylorMade MG3 Raw (56-12TW và 60-11TW), cán True Temper Dynamic Gold Tour Issue S400

- Putter: Scotty Cameron Newport 2 GSS nguyên mẫu, grip Ping PP58

- Bóng: Bridgestone Tour B X

- Grip: Golf Pride Tour Velvet Cord 58R

Thanh Bình