Kể từ năm 2002, golfer trong danh sách tranh major do Hiệp hội Golf Mỹ (USGA) vận hành sẽ xuất phát từ hố 1 và hố 10 trong hai ngày đầu tiên. Còn tại The Country Club, đấu thủ sẽ nhập vòng từ hố 1 và hố 9 nhằm giúp họ dễ dàng tiếp cận từ các khu tập.

Cách đây hơn ba thập kỷ, sân được thiết lập ở par 71, song lại ngắn hơn 250 yard so với mốc par 70, dài 7.381 yard như hiện nay. Bên cạnh đó, USGA sẽ sử dụng 15 hố từ sân chính The Country Club và ba hố còn lại, lấy từ bốn hố trong sân 9 hố Primrose.

Trong phần “cải tạo” sau, phần lớn green hố 1 và hố 2 của Primrose được kết hợp tạo nên hố 13 par 4, dài 490 yard cho chặng áp chót trong bộ tứ major truyền thống thường niên. Hố 9 par 4, dài 425 yard thuộc Primrose được giữ tương ứng trong khi hố 8, dài 625 yard sẽ thành hố 14 tại US Open kỳ thứ 122.

Được hiển thị trên scorecard chính thức với chiều dài 130 yard song ban tổ chức cho biết hố 11 par 3 có thể rút ngắn còn 99 yard.

Giám đốc giải của USGA John Bodenhamer đánh giá: “Đây sẽ là par 3 hơi dốc. Hố này sẽ được chơi dài nhất là 140 yard và chúng tôi sẽ điều chỉnh một chút, 130 hoặc 120 yard. Thậm chí nó còn có khả năng ở mức hai chữ số”.

Jeff Hall, giám đốc điều hành về luật lại coi hố 11 là một trong điểm lý thú tại The Country Club, với vô số lựa chọn về gậy cho người chơi khi vào quan ải này. “Có thể đó là một cây 7-wood hay gậy wedge bởi những golfer xuất sắc nhất thế giới”.

Từng là hố par 5, dài 515 yard vào kỳ đấu năm 1988 nhưng sau 34 năm, hố 10 giờ là hố par 4, dài 499 yard. Thay đổi này ngược lại với hố 14, par 5 dài 619 yard, thay vì là par 4 dài 450 yard như trước đây, với việc dời tee phát bóng từ nhà thiết kế sân Gil Hanse.

Hồi lên bục đăng quang tại đây, Curtis Strange đã sử dụng gậy sắt số 2 hoặc số 3, kèm cây sắt số 9 cho pha xử lý hố 5 par 4, dài 310 yard có địa hình đổ dốc. Tuy nhiên chiến thuật đó nay không còn hiệu quả.

“Không ai chơi theo kiểu này nữa. Chúng ta chờ xem các đấu thủ sẽ làm gì. Tôi thực sự bị hấp dẫn khi xem cách các golfer hiện đại xử lý quan ải này. Country Club là một sân truyền thống lâu đời, với green nhỏ và fairway rất hẹp. Những golf thủ sẽ thích nghi với điều đó hay bị nó nhấn chìm. Sẽ rất thú vị đây”, Hall nhận định, đồng thời nhắc The Country Club có những cú phát khuất tầm nhìn (blind tee shot) có thể không quen thuộc với golfer ngày nay.

Như thông lệ, cỏ rough luôn là “đặc sản” đầy thách thức của US Open, nếu đánh trượt những fairway rộng từ 22, 24 đến 38 yard.

“Khi các đấu thủ bắt đầu thầm thì về khu cỏ rough, tôi nhắn họ chúng tôi cắt tỉa fairway mỗi ngày, đôi khi hai lần một ngày. Tại giải, chúng tôi muốn đề cao việc điều hướng bóng golf”, Hall nói thêm.

Thể thức play-off cũng là một nét mới trong lần US Open trở lại sân đấu ở Brookline. Cụ thể từ 2018, giải không còn đấu thêm 18 hố phụ vào ngày đầu tuần kế tiếp mà thay vào đó, hai hoặc nhiều golfer bằng điểm qua 72 hố quy chuẩn sẽ đấu play-off tính tổng hai hố. Nếu vẫn tiếp tục hoà, ban tổ chức áp dụng luật “cái chết bất ngờ” (sudden-death, so kết quả từng hố một cho đến khi tìm ra nhà vô địch).

Có ba lần USGA triển khai giải chủ lực tại The Country Club cần đến play-off 18 hố. Cụ thể golfer nghiệp dư Francis Ouimet hạ Ted Ray và Harry Vardon ở kỳ 1913, Julius Boros thắng Jacky Cupit và Arnold Palmer hồi 1963 và năm 1998, Strange đã đánh bại huyền thoại Nick Faldo. 

Thanh Bình