Danh sách đấu Hero World Challenge chỉ 20 golfer, nhưng tới 15 người nằm trong top 20 thế giới và được thưởng điểm xếp hạng golf nam thế giới (OWGR). Ban đầu Woods lên lịch thi đấu nhưng sau đó quyết định rút lui, chỉ còn vai trò chủ trì giải do bị viêm cân gan bàn chân phải và được thay thế bởi Straka.

Trước lúc nhận cuộc gọi từ ban tổ chức, Straka đang ở nhà tại Albama và chuẩn bị cho một tuần bận rộn. Anh dự định thử sân triển khai Wolf & Snake Cup - giải đối kháng phiên bản Ryder Cup giữa các CLB trong khu vực, tham gia đám cưới của J.T Poston ngày 2/12 rồi đến Atlanta xem giải bóng bầu dục SEC Championship giữa đội Georgia và LSU ngày kế tiếp.

Straka đã chọn bỏ qua tất cả kế hoạch đó để tới Albany Golf Club, dù có rất ít thời gian chuẩn bị và chỉ kịp đánh 14 hố vòng tập.

“Tôi luôn theo dõi Hero World Challenge và mong được trở thành một phần của sự kiện. Thật vinh dự khi có mặt tại đây”, đấu thủ Áo 29 tuổi bày tỏ. Sáu năm sau từ khi lên chuyên nghiệp vào 2016, Straka có chức vô địch PGA Tour đầu tay, ở Honda Classic hồi tháng 2. Trong số 20 đấu thủ đang tranh quỹ thưởng 3,5 triệu USD, anh là tên tuổi duy nhất chưa góp mặt tại giải đồng đội Ryder Cup hoặc Presidents Cup.

Ở vòng mở màn, Straka ghi ba birdie bù ba bogey qua chín hố đầu rồi đạt điểm -3 nhờ thêm ba birdie, sạch bogey trong nửa chặng sau. Với kết quả này, anh chia sẻ đỉnh bảng cùng đương kim vô địch Viktor Hovland, Kim Joo-hyung và Collin Morikawa.

Hovland là golfer duy nhất lên điểm -4 trong vòng đấu, nhờ eagle hố 14, bên cạnh hai birdie nhưng sau đó mắc bogey hố 16. Nếu thành công bảo vệ cúp, Hovland sẽ là người thứ hai sau Woods thắng giải hai kỳ liên tiếp.

Thanh Bình