Khi vào Tour Championship năm trước, Im đứng thứ chín, còn Matsuyama xếp sau một bậc FedEx Cup rồi lần lượt về hạng 11 và T15 chung cuộc. Mùa này, đấu thủ Hàn Quốc vẫn giữ vị trí khả quan hơn, với hạng 12 cùng lợi thế nhập cuộc -3 gậy, trên Matsuyama - nhà vô địch The Masters hồi tháng Tư 10 bậc, xuất phát từ điểm -1.

Ngoài Im, golf xứ kim chi ở hai sự kiện đầu trong ba giải play-off (Northern Trust cho top 125 FedEx Cup, BMW Championship cho top 70) có thêm Kyoung-Hoon Lee và Kim Si Woo. Tuy nhiên, hai đấu thủ đồng hương này thành diện người ngoài do cán đích T12 và T29 tại Caves Valley hôm 29/8. Trong đó đáng tiếc nhất là Lee với sơ suất bogey hố chốt vòng 67 gậy. Nếu giữ par ải này, golfer sinh năm 1991 sẽ lên T9 và vào top 30, thế chỗ Patrick Reed, đấu thủ Mỹ lần lượt rút lui tại Liberty National và Caves Valley do chấn thương mắt cá chân và phải nhập viện vì viêm phổi.

“Các golfer Hàn Quốc dường như đang chơi tốt trong mùa này. Chúng tôi luôn gắn kết bằng cách ăn tối cùng nhau mọi lúc. Nếu một trong số chúng tôi thi đấu hay, điều đó sẽ tạo động lực cho những đấu thủ ở quê nhà”, Lee chia sẻ trước thềm Northern Trust. Hồi tháng Năm, Lee đoạt cúp đầu trên đấu trường Mỹ, tại AT&T Byron Nelson với điểm âm sâu kỷ lục (-25).

Kim nói thêm, “Sau khi Sungjae vào Tour, chúng tôi thường đồng hành qua nhiều sự kiện khác nhau. Tôi đã rất ấn tượng khi anh ấy ẵm danh hiệu đầu vào năm trước (Honda Classic) và nhiều lần lọt top 10”. Đầu tháng Hai, Kim giải cơn khát danh hiệu dài gần bốn năm tại American Express và lỡ cơ hội lần thứ tư đoạt cúp khi thua trận play-off tay sáu tại Wyndham Championship hôm 15/8.

Còn Im, golfer có biệt danh “người sắt” do dự nhiều sự kiện PGA Tour nhất trong mùa thắng giải “Tân binh hay nhất” nhấn mạnh: “Mục tiêu của tôi là lần nữa vào Tour Championship”. Với lần này, đây là kỳ thứ ba anh đoạt vé vào sự kiện chốt mùa, trong khi đấu thủ Nhật Matsuyama là năm thứ tám liên tiếp.

Họ đã trở thành thế hệ ngôi sao tiếp theo của Hàn Quốc ở đấu trường golf nam hấp dẫn nhất thế giới, tiếp nối K.J Choi đoạt tám danh hiệu và Yong-eun Yang, nhà vô địch major đầu tiên của châu Á tại PGA Championship 2009.

Hồi 2011, Choi và Yang cùng được vé tranh Tour Championship, đánh dấu lần đầu tiên hai golfer Hàn vào chặng cuối loạt play-off toàn mùa. Trước đó bốn năm, mùa đầu FedEx Cup Play-off khởi sự, Choi đứng đồng hạng 4 chung cuộc - trần thành tích trong số đại diện châu Á đến nay.

Tổ chức trên sân golf lâu đời nhất ở Atlanta, Tour Championship diễn ra từ ngày 2 đến 5/9, với 15 triệu USD cho người về nhất và tối thiểu gần 400.000 USD nếu golfer đấu đủ bốn vòng.

Nhờ đánh bại Bryson DeChambeau ở hố phụ thứ sáu tại BMW Championship, Patrick Cantlay chiếm đỉnh bảng FedEx Cup và có lợi thế nhập cuộc 10 gậy. Tony Finau với cúp Northern Trust đứng thứ hai, xuất phát từ điểm -8, DeChambeau hạng ba (-7) trong khi năm đấu thủ chốt top 30 vào từ điểm even par.

“Điều quan trọng nhất trong tuần này là xem đây như một giải đấu thông thường và cố gắng đạt số gậy thấp nhất có thể mỗi ngày. Phương thức hữu hiệu là không để bị cuốn vào khoảng cách hai gậy hay điều gì đó tương tự”, Cantlay bày tỏ sau khi ẵm danh hiệu thứ năm qua chín năm đấu chuyên nghiệp. Riêng mùa này, anh là golfer duy nhất ba lần giành chức vô địch, với ZOZO Championship, Memorial Tournament và BMW.

Thanh Bình