Đây là lần đầu tiên một chiếc máy bay dùng động cơ hybrid, loại động cơ sử dụng cả xăng và pin có khả năng nạp lại điện, cất cánh thành công và là một tín hiệu đầy tiềm năng cho một giai đoạn về một loại máy bay có độ thải các bon thấp và sử dụng công nghệ xanh.
Động cơ hybrid cho dù đã được sử dụng phổ biến trong ngành công nghiệp ô tô từ nhiều năm nay với khả năng tiết kiệm được 30% lượng xăng tiêu thụ so với động cơ chỉ dùng xăng, thì vẫn còn xa lạ với ngành hàng không dân dụng.
Chiếc máy bay mà trường đại học Cambridge thiết kế chỉ sử dụng xăng khi cất cánh và tăng độ cao, thời điểm mà máy bay cần bổ sung lực đẩy. Hơn nữa, động cơ có thể chuyển giữa các chế độ xăng và pin khi bay để nạp ắc quy hoặc giúp mô tơ hoạt động với chế độ tiêu thụ ít xăng nhất. Các kỹ thuật này cũng đang được sử dụng cho xe tô tô hybrid.
Theo Tiến sĩ Paul Robertson của Trường đại học Cambridge, người đứng đầu dự án, thì cho dù ô tô hybrid đã được sử dụng rộng rãi hơn hơn một thập niên thì xem ra máy bay hybrid hoặc chỉ sử dụng pin vẫn bị hạn chế do công nghệ pin quá nặng và không đủ sức mạnh. Tuy nhiên, với việc phát minh trong cải tiến công nghệ pin lithium-polyme, tương tự như các pin sử dụng trong máy tính xách tay ngày nay, thì máy bay hybrid - cho dù ở quy mô nhỏ - đã bắt đầu trở nên khả thi.
Các nhà nghiên cứu cho biết công nghệ mà họ sử dụng cho thử nghiệm lần này còn lâu mới đưa được vào trong những chuyến bay thương mại nhưng đây là một bước đi quan trọng.
Các chuyến bay thử nghiệm được thực hiện tại Sywell Aerodrome, gần Northamton và đạt độ cao 1.500 feet (khoảng 500 mét).
E-Fan, mẫu máy bay sử dụng động cơ điện của Airbus.
Trước đó, hãng Airbus cũng đã giới thiệu chiếc máy bay mẫu E-Fan chạy điện với hai chỗ ngồi và trình diễn lần đầu tiên ở triển lãm hàng không quốc tế Farnborough ở Anh vào tháng bảy năm nay.
Các hãng hàng không dân dụng hiện đang là tác nhân gây ra khoảng 2% lượng khí thải các bon trên thế giới.