Hai ứng cử viên tổng thống bắt đầu cuộc tranh luận kéo dài 90 phút vào lúc 21h ngày 16/10 theo giờ địa phương (8h sáng nay theo giờ Hà Nội) tại đại học Hofstra ở Hempstead, New York. Cùng lúc đó, cử tri ở 11 bang, bao gồm các bang quan trọng như Iowa và Ohio, tiếp tục thực hiện quyền công dân. Đệ nhất phu nhân Michelle Obama cũng đã bỏ phiếu sớm qua thư trong ngày hôm qua.
Đội vận động tranh cử của ông Obama hứa hẹn tổng thống sẽ có màn thể hiện mạnh mẽ và nhiệt tình hơn trong cuộc tranh luận hôm nay. Trong khi đó, đội tranh cử của ông Romney tin rằng đương kim tổng thống sẽ mất ưu thế và tự tin rằng đại diện đảng Cộng hòa có giành thắng lợi trước ngày 6/11, AFP cho hay.
Sự biểu hiện mờ nhạt hôm 3/10 của ông Obama đối lập với sự tự tin, hoạt bát của ông Romney, tạo rất nhiều lợi thế ứng cử viên đảng Cộng hòa và khiến nhiều người thắc mắc về phương hướng cuộc tái tranh cử của đương kim tổng thống. Nhiều cuộc thăm dò cho thấy ông Romney vượt lên dẫn trước.
Kỳ vọng thường sụt giảm rất thấp trước cuộc tranh luận, tuy nhiên trợ lý lâu năm của Obama cho rằng tổng thống sẽ "bùng nổ" trở lại. "Tôi nghĩ mọi người sẽ được theo dõi màn tranh luận mạnh mẽ từ tổng thống trong buổi tối hôm nay", Robert Gibbs nói. "Tôi nghĩ mọi người sẽ thấy một người mạnh mẽ, nhiệt tình và tràn đầy năng lượng".
Thượng nghị sĩ John Kerry, người từng đóng vai Romney trong màn diễn tập của ông Obama, dự kiến cuộc tranh luận sẽ rất vui vẻ và tổng thống rất "hăng hái khi nói về tầm nhìn của mình trong 4 năm tới". Kerry gợi ý Obama có thể nói về khoảng thời gian mà Romney đã làm được khi là thống đốc bang Massachusets không thật sự xuất sắc và việc đại diện đảng Cộng hòa nhắc đến vụ tấn công vào lãnh sự quán Mỹ tại Libya như một "con bài chính trị".
Phát biểu trước khi bay đến New York, Obama nói cảm thấy rất thoải mái. Cả ông Obama và Romney đều có những sự chuẩn bị cuối cùng trước khi bước vào cuộc tranh luận. Sau đó, ông Obama ăn tối cùng vợ với món bít tết và khoai tây, còn ông Romney dùng món gà rô-ti, rau và khoai tây nướng cùng vợ và 5 con trai.
Nhiều cuộc thăm dò cho thấy khoảng cách sít sao giữa hai ứng cử viên và người chiến thắng ở những bang cạnh tranh quyết liệt sẽ trở thành ông chủ Nhà Trắng từ tháng 1 năm sau. Cuộc thăm dò của Gallup hôm qua cho thấy sự sụt giảm tỷ lệ ủng hộ ông Obama trong số các cử tri nữ, với chỉ 49% so với 48% số phụ nữ được hỏi tại 12 bang bầu cho tổng thống. Trong khi đó, ông Romney dẫn trước với tỷ lệ 50-46% số phiếu của cử tri ở các bang quan trọng, còn ông Obama dẫn trước với tỷ lệ 49-47% trong số những cử tri đã bỏ phiếu sớm.