Vào ngày 18/2/2021, tàu thăm dò Perseverance đã hạ cánh an toàn xuống bề mặt Sao Hỏa, sau khi được phóng lên từ Trái Đất vào ngày 30/7/2020. Cùng với nó là chiếc trực thăng Ingenuity, hiện đang được gắn vào bụng của tàu thăm dò này và vẫn sẽ yên vị trong vòng 30-60 ngày tới. Cơ quan vũ trụ NASA cho biết chiến bay đầu tiên của Ingenuity trên sao Hỏa sẽ được triển khai vào một khảng thời gian nào đó sau ngày 8/4/2021.
Nhóm của NASA đã thiết kế Ingenuity với kích thước nhỏ, trong lượng nhẹ và có khả năng giữ ấm cho các bộ phận quan trọng dưới nhiệt độ thấp. Chiếc trực thăng này sẽ phải trải qua những đêm trên sao Hỏa mà nhiệt độ có thể xuống tới -90 °C.
Ingenuity có gắn hai camera, có thể thu thập ảnh trên không. Tàu thăm dò Perseverance cũng sẽ hướng các camera của mình về phía Ingenuity, để quay lại hình ảnh, âm thanh của chuyến bay lịch sử này và gửi dữ liệu về thông qua trạm vũ trụ Mars Reconnaissance Orbiter của NASA, vốn đang trong quỹ đạo quanh hành tinh đỏ từ năm 2006.
Máy bay trực thăng đã được thử nghiệm nhiều lần bằng cách sử dụng các điều kiện mô phỏng tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực. Mặc dù vậy, nhóm nghiên cứu của NASA vẫn lo lắng về kết quả của lần thử nghiệm sắp tới. Việc vận hành tàu cánh quạt sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trên sao Hỏa, một phần do sự khác biệt về bầu khí quyển, nhiệt độ và ánh sáng.
Farah Alibay, trưởng nhóm phụ trách vận hành trực thăng Sao Hỏa của NASA cho biết: “Dự án đặc biệt này chưa từng được thực hiện trước đây. Mọi hoạt động trong kế hoạch cần sự phối hợp chặt chẽ và các tính toán kĩ lưỡng. Nếu một bước đi có khả năng không diễn ra như mong đợi, chúng tôi sẽ quyết định tạm dừng việc triển khai cho đến khi mọi người tìm ra giải pháp phù hợp cho những vấn đề đang diễn ra”.
NASA cho biết nếu lần bay thử nghiệm này thành công, họ sẽ đạt được “hơn 90% các mục tiêu của dự án”. Đây sẽ là tiền đề cho việc phát triển các thiết bị bay khác có nhiệm vụ do thám trên Sao Hỏa của con người trong tương lai.
Phạm Vân