Được biết phi thuyền Cassini–Huygen là một phi vụ tàu không gian robot hợp tác bởi NASA/ESA/ASI với nhiệm vụ nghiên cứu Sao Thổ và các vệ tinh tự nhiên của nó. Con tàu này gồm hai module chính: tàu quỹ đạo Cassini do NASA thiết kế và chế tạo, đặt tên theo nhà thiên văn người Italia-Pháp Giovanni Domenico Cassini, và Huygens do ESA phát triển, được đặt tên theo nhà toán học, thiên văn học và vật lý học người Hà Lan Christiaan Huygens.  

Phi thuyền này được phóng lên vào ngày 15/10/1997. Đến ngày 1/7/2004, Cassini đã đến được quỹ đạo xung quanh Sao Thổ sau một chuyến hành trình liên hành tinh dài 17 năm.

Vào ngày 25/12/2004, tàu thám hiểm Huygens đã được tách ra từ Cassini ở lúc 02:00 UTC. Nó đến được Mặt Trăng Titan vào ngày 14/1/2005. Nó rơi dần vào bầu khí quyển của Titan, chạm xuống bề mặt của vệ tinh này và gửi những thông tin khoa học trở lại Trái Đất bằng điều khiển từ xa (telemetry).

Ngày 18/4 /2008, NASA đã công bố tăng thêm quỹ cho các hoạt động mặt đất của phi vụ này, và phi vụ được đổi tên thành Phi vụ Phân điểm Cassini. Vào tháng 2/2010 một lần nữa phi vụ lại được mở rộng. Và vào đêm 25/4, NASA đã thực hiện thành công hành trình bay vòng quanh Sao Thổ mở ra nhiều nghiên cứu mới về sự sống ngoài Trái Đất.

Điều mà Cassini đã làm được suốt thời gian qua là bay quanh Sao Thổ để chụp ảnh bề mặt của nó, giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ hơn về khí quyển, từ quyển và các vệ tinh băng giá của hành tinh này.

Đến ngày 26/4 vừa qua, con tàu vũ trụ này đã bắt đầu bước đi cuối cùng của hành trình khám phá các vành đai Sao Thổ. Đây được xem là một màn kết hoành tráng mà NASA đã chuẩn bị cho phi thuyền của mình.

Theo các nhà khoa học thì chỉ trong vài tháng tới, Cassini sẽ bay qua khu vực chưa từng được biết tới này khoảng 22 lần. Trên đường đi, nó sẽ thu thập những dữ liệu mới để trả lời những câu hỏi quan trọng về bên trong Sao Thổ, các cơn bão bí ẩn, tuổi của các vành đai và độ dài một ngày. Cuối cùng, Cassani sẽ bị bốc hơi chỉ trong vài phút giữa bầu khí quyển khắc nghiệt của hành tinh này.

Cụ thể, Cassini sẽ hoàn thành sứ mệnh vào ngày 15/9. Điều này có nghĩa con tàu này còn thời gian 142 ngày kể từ khi bắt đầu “thả mình” xuống Sao Thổ cho đến khi bị đốt cháy hoàn toàn, chính thức khép lại sứ mệnh đầy tham vọng của con người ở một trong những góc bí ẩn nhất trong dải ngân hà.

• Phương pháp lưu trữ trứng đông lạnh và những điều cần biết
• Tử cung nhân tạo nuôi bào thai cừu, công nghệ mới của y học thế giới
• Xe bay AeroMobil 3.0: Cuộc cách mạng phương tiện vận chuyển 2017

PV(t/h)