Theo nghĩa của tiếng Tagalog - ngôn ngữ mẹ đẻ của 1/3 dân số Philippines thì Azkals có nghĩa là "Những chú chó đường phố". Tại Philippines, những chú chó hoang thường lang thang vệ đường cũng được gọi là Askal. Lấy cảm hứng từ đó, vào năm 2005, một CĐV sống ở khu phố Calle Azul đã gợi ý lấy tên Azkal trở thành biệt danh của đội tuyển quốc gia đất nước này.

Cuối tháng 10 vừa qua, LĐBĐ Philippines đã tạo nên một cú sốc khi bổ nhiệm cựu HLV ĐT Anh Sven-Goran Eriksson vào ghế HLV trưởng. Và sau chưa đầy 1 tháng nắm quyền, chiến lược gia 70 tuổi này đã biến ĐT Philippines thành một tập thể khó chịu và đầy mạnh mẽ, giống như biệt danh của họ: "Những chú chó đường phố".

Theo nhà báo John Duerden của ESPN, dưới sự dẫn dắt của HLV Eriksson, ĐT Philippines đã "lột xác" với lối chơi hoang dã nhưng đầy khôn ngoan, và luôn trong trạng thái sẵn sàng để trừng phạt đối thủ. Và điều này được thể hiện rõ nhất ở trận hòa 1-1 trước Thái Lan.

"Thái Lan đã gặp rất nhiều khó khăn trong 90 phút thi đấu tại thành phố Bacolod. ĐT Philippines là đội thi đấu chủ động hơn, và với những tình huống phạm lỗi chiến thuật, họ đã bể gãy những đường lên bóng quen thuộc của ĐT Thái Lan".

"The War Elephants - Bầy voi chiến (biệt danh của ĐT Thái Lan) đã quen với việc thi đấu trên cơ với các đối thủ tại Đông Nam Á, đã gặp vô vàn khó khăn. Không những không thể triển khai lối chơi với những đường chuyền ngắn quen thuộc, khung thành ĐT Thái Lan còn luôn bị đặt trong tình trạng báo động khi họ mất đi sự tỉnh táo. Nhưng cuối cùng, ĐT Thái Lan đã may mắn ra về với 1 điểm sau màn trình diễn tồi tệ" - John Duerden viết trên ESPN.

Sau trận đấu này, HLV Eriksson tỏ ra khá tiếc nuối: "Chúng tôi đã thi đấu tốt trong suốt 90 phút và là đội có màn trình diễn ấn tượng hơn. Một kết quả hòa không phải quá tệ dù tôi nghĩ rằng, ĐT Philippines có thể giành chiến thắng. Chúng tôi đã thi đấu tốt trước một đối thủ mạnh, và nếu tiếp tục duy trì phong độ như vậy ở trận gặp Indonesia, chúng tôi sẽ có vé vào bán kết".

Ở trận đấu cuối cùng, ĐT Philippines đã có trận hòa không bàn thắng trên sân của ĐT Indonesia, kết quả vừa đủ để họ đi tiếp với ngôi nhì bảng B. Đối thủ tiếp theo của thầy trò HLV Eriksson sẽ là ĐT Việt Nam.

Đây hứa hẹn sẽ là một trận cầu hấp dẫn bởi Philippines và Việt Nam là 2 đội thi đấu ấn tượng nhất kể từ đầu giải khi vẫn giữ được thành tích bất bại. Ngoài ra, NHM cũng rất chờ đợi màn so tài trên băng ghế chỉ đạo giữa HLV Eriksson và HLV Park Hang-seo - một người cũng đã thay đổi bộ mặt của ĐT Việt Nam trong thời gian qua.

Thái Duy