Kể từ những năm 1980, các nhà phát minh đã hứa hẹn biến những chiếc ô tô bay của Back to the Future và The Jetsons thành hiện thực.

Các công ty bao gồm Toyota, AirBus, Hyundai và Kitty Hawk, một dự án được hỗ trợ bởi người đồng sáng lập Google, Larry Page, vẫn đang chạy đua để phát triển phương tiện cất cánh và hạ cánh thẳng đứng (VTOL) đầu tiên khả thi về mặt thương mại, một ngành công nghiệp được dự đoán sẽ trị giá một nghìn tỷ đô la vào năm 2040.

Tuy nhiên cho đến nay dự án này vẫn chưa thực sự khả thi.

Giờ đây, một nhà sản xuất máy bay VTOL, Úc đang cố gắng giải quyết vấn đề bằng cách áp dụng một chiến lược được nhiều nhà sản xuất ô tô đầu tiên trên thế giới sử dụng.

Năm tới, Alauda Aeronautics, có trụ sở tại Adelaide, có kế hoạch giới thiệu cuộc đua ô tô bay có người lái đầu tiên trên thế giới ở sa mạc Úc, được quảng cáo là Công thức Một của bầu trời.

Sứ mệnh của ông Pearson, Giám đốc điều hành của Alauda Aeronautics được lấy cảm hứng từ lịch sử, đặc biệt là khoảng thời gian giữa năm 1886, khi Daimler Benz phát minh ra chiếc ô tô đầu tiên và năm 1925, khi Henry Ford hạ giá thành một chiếc Model-T xuống còn khoảng bốn tháng lương cho một công nhân Mỹ trung bình thông qua sản xuất hàng loạt sử dụng băng chuyền.

"Điều gì đã xảy ra trong những năm ở giữa?" ông Pearson nói. “Các nhà sản xuất ô tô không tập trung vào dịch vụ chia sẻ xe. Họ tập trung vào đua xe. Henry Ford, Marcel Renault, Rolls Royce, thậm chí cả Tesla. Tất cả họ đều bắt đầu từ môn đua xe thể thao”.

Alauda đã phát triển 11 máy bay VTOL chạy bằng điện tự động trong sáu năm qua và đầu năm nay đã tiết lộ phiên bản phi hành đoàn đầu tiên của mình, Mk4.

Được trang bị động cơ tăng áp điện tế bào hydro cung cấp 1.300 mã lực, nó được coi là máy bay VTOL nhanh nhất từng được chế tạo, có khả năng đạt tốc độ 360 km/h (223 dặm/h) trong vòng 30 giây.

Bắt đầu từ năm tới, mẫu xe này sẽ được sử dụng trong các cuộc đua đồng đội Airspeeder sẽ được Fox Sports Australia phát sóng trên toàn cầu.

“Ngay bây giờ, Mk4 đã có giá hàng triệu đô la mỗi chiếc”, Pearson nói. “Nhưng nhiều người không hiểu tại sao chúng không thể có cùng mức giá với một chiếc Tesla. Sự đắt đỏ không đến từ việc sản xuất ra chúng. Đó là kỹ thuật.”

Bà Sonya Brown, một chuyên gia thiết kế hàng không vũ trụ tại Đại học New South Wales, cho biết mô hình kinh doanh của Alauda có giá trị.

Bà Brown nói với tờ Al Jazeera: “Nếu chúng ta nhìn vào Công thức 1, rất nhiều công nghệ đến từ đó đã được áp dụng vào các phương tiện chở khách. Nhưng tôi không nói rằng nó không tốt hơn các chiến lược khác như taxi hàng không đang được các công ty lớn khám phá hoặc xe cứu thương hàng không đang được các chính phủ quan tâm. Điều quan trọng là vấn đề đang được tiếp cận theo nhiều cách khác nhau và điều đó cho thấy mức độ ảnh hưởng của công nghệ này trong tương lai”.

Có thể thấy, xe Uber đã đi tiên phong trong khái niệm taxi bay vào năm 2017 với việc ra mắt Elevate, một liên doanh với Bell Helicopters nhằm tạo ra một mạng lưới taxi bay có thể truy cập thông qua điện thoại thông minh.

“Đó là một sự hợp tác thú vị”, giám đốc điều hành Bell Helicopter ông Mitch Snyder hứa hẹn việc sẽ ra mắt taxi bay ở Los Angeles vào năm 2023.

Volocopter của Đức đã đưa ra một lời hứa thậm chí còn tham vọng hơn vào năm 2017 sau chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của một chiếc máy bay VTOL hai chỗ ngồi chạy bằng điện ở Dubai. Công ty cho biết sẽ bắt đầu dịch vụ tại thành phố vào năm 2022.

Lời hứa đã được lặp lại ở Dubai một lần nữa vào tháng trước khi Thủ tướng Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất ông Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum thông báo qua Twitter rằng dịch vụ taxi bay đầu tiên trên thế giới sẽ hoạt động trong thành phố vào năm 2026.

Ông Oliver Walker-Jones, phát ngôn viên của Joby Aviation, một trong ba nhà sản xuất máy bay VTOL hiện đang làm việc với Cơ quan Giao thông Đường bộ Dubai về kế hoạch này, cho hay: “Chúng tôi rất vui mừng về cơ hội và đang tích cực khám phá khả năng này”. 

Tháng trước, cựu Tổng thống Mỹ Donald Trump đã kêu gọi đầu tư lớn vào máy bay VTOL như một phần trong đề xuất “Bước nhảy lượng tử” của ông nhằm cải thiện mức sống ở Mỹ.

Alauda đã thực hiện cuộc đua máy bay VTOL ở sa mạc Nam Úc được hai năm. Tuy nhiên, cho đến nay, các cuộc đua đã thu hút rất ít sự chú ý vì các phương tiện đã được điều khiển từ xa bởi các phi công trên mặt đất, giống như máy bay không người lái.

Mk4 đang nhắm đến việc đưa cuộc đua lên một tầm cao mới bằng cách đưa phi công vào buồng lái, mở ra các cơ hội tài trợ và truyền thông mới mà Alauda's Pearson đang dựa vào để thúc đẩy sự đổi mới trong ô tô bay.

Tuy nhiên, theo các chuyên gia, việc đưa các phương tiện bay do con người điều khiển lên không trung làm nảy sinh nhiều mối lo ngại về an toàn và thực tế khác.

Bà Brown, chuyên gia thiết kế hàng không vũ trụ tại Đại học New South Wales bày tỏ quan điểm: “Để công nghệ này phát huy hết tiềm năng, chúng ta cần hàng trăm người bay trên không cùng một lúc và điều đó có thể gặp rủi ro với khả năng va chạm và hỏng hóc trên không. Xe hỏng hóc chưa chắc đã gây ra tai nạn, nhưng hỏng hóc trên không thì hệ lụy lớn hơn rất nhiều. Điều đó đòi hỏi tự động hóa nhiều hơn đáng kể và nó cũng sẽ yêu cầu một số loại kiểm soát giao thông cũng như hành lang hàng không. Và vì chúng ta không thể đặt tín hiệu giao thông trên bầu trời, VTOL sẽ cần những hệ thống tránh va chạm rất tốt”.

Ông Andrew Morris, một chuyên gia về an toàn giao thông tại Đại học Loughborough, Vương quốc Anh, cũng đồng tình: “Không có gì sai khi sử dụng xe thể thao để thúc đẩy sự đổi mới. Nhưng các môn đua xe thể thao như Công thức 1 được quản lý chặt chẽ và các yếu tố an toàn được đặt lên hàng đầu. Nó chỉ hoạt động vì mọi người trong Công thức 1 tuân theo nó. Cũng cần phải có quy định rất chặt chẽ về việc ai có thể lái ô tô bay và nơi chúng có thể bay đến và đi, và thậm chí có hành lang hàng không để phân chia ô tô bay, làm thế nào để bạn thực thi điều đó với những người lái xe mới, liều lĩnh và chấp nhận rủi ro? Nếu bạn nhìn vào cách một số người sử dụng ván trượt phản lực, bạn sẽ hiểu được những kết quả có thể xảy ra”.

Ông Morris cho biết sự tồn tại với những chiếc ô tô thông thường ngày nay, cũng có thể là một thảm họa tiềm tàng.

“Hãy tưởng tượng mọi người được tự do mua một chiếc ô tô bay vào buổi sáng và sau đó đưa nó lên bầu trời vào buổi chiều hôm đó”, ông nói. “Hậu quả sẽ rất thảm khốc và điều này có thể ngăn chặn ngành công nghiệp đi đúng hướng”.

Ông Pearson, người toát ra nguồn năng lượng không biết mệt mỏi của một doanh nhân đang trên đỉnh cao của sự vĩ đại, không bị những lo ngại như vậy làm cho xao nhãng.

Ông nói: “Con người khá giỏi trong việc lái xe giữa các dòng, dù trên mặt đất hay trên trời, điều đó sẽ không tạo ra nhiều khác biệt. Chúng tôi đã có các công cụ trên màn hình ô tô bay của chúng tôi để hiển thị cho phi công vị trí của đường đua. Đó là lý do tại sao đua xe trong một môi trường được kiểm soát là một cách tốt để phát triển các tính năng này”.

Như Ý