Những gậy cờ (flagstick) có treo lá cờ vải vốn là hình ảnh quen thuộc, trở thành “thương hiệu” của sân golf hay một giải đấu nào đó. Thế nhưng, một cây cờ không nhất thiết phải có cờ, banner hoặc bunting (giống như những lá cờ) bay trên đỉnh của nó.

Theo định nghĩa chính thức về cờ hiệu từ luật golf của R&A và USGA, có thể hiểu cờ là “một cột di động được cung cấp bởi Ủy ban được đặt trong hố golf để người chơi nhận biết hố đó nằm ở đâu. Cờ hiệu bao gồm cờ và bất kỳ vật liệu hoặc vật thể nào được gắn vào cột”. Không có quy định về chiều cao cụ thể của cờ hiệu, nhưng USGA khuyến nghị chiều cao tối thiểu của cờ là 7 feet (2,1336m).

Tại sân Merion ở Pennsylvania, những chiếc giỏ đan bằng liễu gai màu đỏ tươi được sử dụng thay thế cho các lá cờ. Mỗi cuối ngày, chúng sẽ được tháo xuống để tránh bị đánh cắp.

Với những cây cờ “có một không hai” của Merion Golf Club, US Open 2013 đã trở thành giải major đầu tiên trong ba thập kỷ được tổ chức mà không có cờ. Đặc biệt, mỗi người chiến thắng sự kiện cầm trịch bởi Hiệp hội Golf Mỹ tại Merion đều nhận được một cây cờ giỏ đan liễu gai “tiêu chuẩn”.

Đến nay, nguồn gốc của những chiếc giỏ đỏ nổi tiếng trên cột cờ vẫn còn là ẩn số. Nhiều giả thuyết tin rằng nó liên quan đến nhà thiết kế Hugh Wilson. Ông là một người chơi golf giỏi nhưng chưa từng thiết kế một sân golf nào. Vì vậy, Wilson đã thực hiện chuyến đi kéo dài 7 tháng tới Scotland và Anh tìm nguồn cảm hứng. Một ngày nọ, Wilson tình cờ gặp những người chăn cừu và thấy các thành viên trong đoàn đều mang những cây gậy dài, bên trên có giỏ đan làm bằng liễu gai. Tìm hiểu kỹ hơn, ông nhận ra họ giữ bữa trưa trong chính khối cầu đan lát ấy nhằm giữ thức ăn tránh xa đàn cừu.

Wilson lấy đó làm ý tưởng cho những cây cờ ở sân golf chưa khởi công của mình. Chúng sẽ có diện mạo độc nhất vô nhị và người làm ra những chiếc giỏ cũng được CLB giữ kín cho đến thời điểm hiện tại.

Trong 5 kỳ đăng cai tổ chức US Open, lần duy nhất các giỏ đan màu đỏ không được sử dụng tại Merion là năm 1950, khi Ben Hogan giành chiến thắng thứ hai ở giải major này. Theo cuốn sách “Miracle at Merion”, USGA đã treo cờ vì “chúng khác nhau nên đơn giản, tôi nghĩ sẽ có vài lời trỉ trích nếu họ sử dụng giỏ” (Richard Tufts). 

Bình Nguyên